(ZENIT Noticias / Washington, 20.11.2025).- Cuando se publicó el Estudio Nacional de Sacerdotes Católicos 2025 de la Universidad Católica de América en octubre, un contraste atrajo la atención inmediata dentro y fuera de los círculos eclesiásticos: la abrumadora confianza de los sacerdotes en el Papa León XIV frente a su confianza, mucho más vacilante, en sus propios obispos. Justo debajo de esa tensión superficial, el informe también reveló otra fisura, quizás más profunda, que configura el futuro del catolicismo estadounidense: la creciente división ideológica entre el clero más joven y conservador y sus compañeros mayores y más progresistas.

La encuesta, realizada por Gallup para el Proyecto Católico, revisó a más de 1100 sacerdotes entrevistados por primera vez en 2022. Sus respuestas pintan un panorama complejo de un presbiterio a la vez lleno de energía e inquietud: animado por una sensación de bienestar personal y por un pontífice que inspira un consenso inusual, pero que aún lidia con el aislamiento, la desilusión con el liderazgo episcopal y los cambios generacionales en la teología y las prioridades pastorales.

Si el sacerdocio estadounidense puede interpretarse como un barómetro de la vida católica en Estados Unidos, el pronóstico para 2025 es claro: la confianza en Roma es fuerte; la confianza en la jerarquía local, débil; y la nueva generación de sacerdotes está transformando la fidelidad.

Casi el 86 % de los sacerdotes expresó «mucha» o «bastante» confianza en el papa León XIV, el primer papa nacido en Estados Unidos y, para muchos, un símbolo de vigor pastoral y firmeza doctrinal. Solo el 1 % declaró tener «muy poca» confianza en él. Las cifras son sorprendentes no solo por su amplitud, sino también por su contraste: apenas la mitad de los sacerdotes diocesanos afirmó confiar en su propio obispo, y apenas una cuarta parte expresó confianza en el episcopado estadounidense en su conjunto.

En 2001, esta última cifra se situó en el 39 %. Hoy en día, la cifra ha disminuido a 27.

La erosión de la confianza en los obispos tiene múltiples causas: décadas de escándalos de abusos, distanciamiento administrativo y lo que muchos sacerdotes describen como una creciente sensación de supervisión gerencial que reemplaza el cuidado paternal. Aun así, tres de cada cuatro sacerdotes afirmaron creer que su obispo se preocupa por ellos, y más del 80 % afirmó poder contactarlo cuando lo necesitan. Al parecer, la brecha no es de acceso, sino de confianza.

El contraste con el papado es casi paradójico. El Papa León, quien ha buscado equilibrar la claridad moral con la cautela diplomática, cuenta con un amplio apoyo de sacerdotes de todas las corrientes teológicas. La mayoría también predijo que las relaciones entre la Iglesia estadounidense y el Vaticano mejorarían bajo su pontificado, lo que indica una recuperación de la unidad tras años de tensión durante las administraciones anteriores.

Pero la transformación más profunda del clero estadounidense podría no ser administrativa en absoluto, sino generacional.

Entre los sacerdotes ordenados antes de 1975, más del 70 % se describe como teológicamente progresista; entre los ordenados desde 2010, apenas el 8 % lo hace. Casi tres cuartas partes de los sacerdotes más jóvenes se identifican como «conservadores» u «ortodoxos». La diferencia no es solo ideológica, sino también pastoral: los sacerdotes mayores tienden a priorizar cuestiones sociales y ecológicas, mientras que los más jóvenes enfatizan la devoción eucarística, la formación familiar y la evangelización.

Al preguntarles si el acceso a la Misa Tradicional en latín debería ser una prioridad pastoral, el 40% de los sacerdotes ordenados después del año 2000 coincidieron, en comparación con solo el 11% de los ordenados antes de 1980. Por el contrario, el 77% de la cohorte de mayor edad consideró el proceso sinodal como una prioridad fundamental, mientras que solo el 37% de los más jóvenes opinó lo mismo.

Esta inversión de sensibilidades —ancianos liberales y jóvenes tradicionalistas— desafía cualquier enfoque político fácil. Sugiere una renovación de convicciones más que nostalgia, una generación que ve la ortodoxia no como resistencia, sino como reforma.

Paradójicamente, es entre estos jóvenes conservadores donde la sensación de aislamiento es más profunda. El 45% de los sacerdotes ordenados después del año 2000 reportaron sentirse solos, en comparación con el 27% de los ordenados antes de 1980. Muchos de los clérigos más jóvenes ahora gestionan varias parroquias en un contexto de disminución del número de sacerdotes, una realidad que fomenta el agotamiento, aun cuando expresan tasas de «florecimiento» más altas que la población general.

La encuesta arrojó una puntuación general de bienestar personal de 8,2 sobre 10, una cifra sólida que se ha mantenido estable desde 2022. La mayoría de los sacerdotes reportan buena salud mental y física, relaciones significativas y un sentido de propósito. El agotamiento, aunque aún presente, ha disminuido modestamente: el 44% de los sacerdotes diocesanos experimenta algún nivel de agotamiento, pero solo el 7% lo describe como alto. Entre los sacerdotes religiosos, las tasas son aún más bajas.

Sin embargo, tras estas cifras se esconde una ansiedad discreta sobre la identidad y la misión. Casi la mitad del clero joven afirma que se le pide que realice tareas «más allá de su vocación sacerdotal» (tareas administrativas, recaudación de fondos, cumplimiento normativo), lo que les deja menos tiempo para la esencia pastoral y sacramental de su vocación.

Esa tensión —entre fe y función, confianza y distancia— define gran parte del sacerdocio estadounidense actual. Los sacerdotes expresan esperanza en un papa al que consideran estabilizador de la Iglesia, frustración con obispos que perciben como desconectados y determinación por recuperar un centro espiritual que temen se haya diluido por la burocracia.

Lo que emerge no es una Iglesia en crisis, sino una en transición: su liderazgo cuestionado, sus jóvenes sacerdotes más firmes doctrinalmente que sus mentores, su moral sostenida por la fe personal más que por la cohesión institucional.

Por ahora, las cifras sugieren que el futuro del clero estadounidense podría depender menos de la reforma estructural que de la confianza: una confianza que puede conectar generaciones, reconciliar la convicción con la compasión y vincular de nuevo la autoridad de los obispos con la confianza de sus sacerdotes.

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