(ZENIT Noticias / Buenos Aires, 04.07.2026).- La figura del Negro Manuel, el humilde custodio de la imagen de la Virgen de Luján durante más de medio siglo y protagonista inseparable de una de las devociones marianas más importantes de América Latina, vuelve a ser objeto de estudio histórico. La Postulación de su causa de beatificación ha aclarado que la documentación actualmente disponible no permite afirmar con certeza que el siervo de Dios naciera en Cabo Verde o en Angola, como tradicionalmente se ha repetido durante décadas.

La precisión llega en plena fase romana de la causa y pretende distinguir con claridad entre la tradición popular y las evidencias documentales conservadas. Según explicó la postuladora de la causa, la documentación histórica invita a una interpretación más matizada sobre el lugar de origen de Manuel, cuya vida continúa despertando un profundo interés tanto entre historiadores como entre los numerosos fieles que veneran su memoria.

La clave de esta revisión se encuentra en una escritura de compraventa descubierta en 1974, considerada hasta ahora la fuente documental más precisa sobre la identidad del siervo de Dios. En ella aparece identificado como «Manuel Costa de los Ríos», una expresión que, según la práctica jurídica de la época, no funcionaba como un apellido en el sentido actual, sino como una referencia al territorio de procedencia de la persona esclavizada.

A partir de ese documento, la Postulación coincide con la interpretación sostenida por los historiadores y sacerdotes Juan A. Presas y Juan Guillermo Durán, quienes consideran que Manuel procedía de la región denominada entonces «Costa de los Ríos». Con ese nombre, portugueses y españoles identificaban una extensa franja del litoral atlántico de África occidental que hoy comprende zonas de Senegal, Gambia, Guinea-Bisáu y Guinea.

Esta interpretación no excluye completamente la relación con Cabo Verde, aunque introduce una diferencia histórica relevante. Los investigadores consideran posible que Manuel fuera embarcado hacia América desde la península de Cabo Verde, situada en el actual territorio senegalés y estrechamente vinculada a las rutas comerciales portuguesas de la Alta Guinea. Sin embargo, ese lugar habría sido el puerto desde el que inició la travesía atlántica, no necesariamente el sitio donde nació.

La distinción resulta especialmente significativa para comprender el funcionamiento de la trata transatlántica de esclavos. Los comerciantes portugueses concentraban con frecuencia en determinados puertos a personas capturadas en regiones muy diversas del interior y de la costa africana, de modo que el lugar de embarque no coincidía necesariamente con el origen geográfico de quienes eran trasladados al continente americano.

La aclaración busca aportar un mayor rigor histórico a una figura profundamente arraigada en la religiosidad argentina. Desde el episodio que dio origen al santuario de Luján, cuando la tradición sostiene que la imagen de la Virgen detuvo milagrosamente su marcha junto al río manifestando así su deseo de permanecer allí, Manuel dedicó más de cincuenta años de su vida a custodiarla y servirla con extraordinaria fidelidad.

Ese largo servicio, desarrollado en silencio y con una profunda vida de fe, alimentó una fama de santidad que sobrevivió a su muerte y continúa viva entre generaciones de peregrinos. Precisamente esa reputación de santidad constituye uno de los elementos fundamentales que la Iglesia examina en todo proceso de beatificación.

De este modo, mientras la causa de beatificación continúa su tramitación en el Dicasterio para las Causas de los Santos, la investigación histórica sigue afinando aspectos de la biografía del Negro Manuel. Esos aspectos, lejos de disminuir el valor de su testimonio, ayudan a conocer con mayor fidelidad la vida de quien permanece como una de las figuras más entrañables de la historia de la Virgen de Luján y de la evangelización en Argentina.

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